Kinas ambition inom AI-minnen: det globala ”Co-NAND-DRAM”

När CXMT:s värdering sköt i höjden i år köpte investerare inte bara ett bolag som gör minneskretsar. De köpte idén att Kina kan bygga egen minnesinfrastruktur för AI och därmed minska beroendet av globala marknadsledare.

Optimismen har varit stor. CXMT:s börsnotering gav en tydlig omvärdering, där marknaden prissatte bolaget som en möjlig inhemsk utmanare till etablerade minnestillverkare. Värderingen nådde cirka 8,6 miljarder dollar efter noteringen, vilket speglar förväntningar om att bolaget kan bli ett av Kinas viktigare halvledarbolag.

Uppgången ökade också fokus på ordföranden Zhu Yiming, vars förmögenhet steg i takt med förväntningarna på CXMT.

Kan CXMT bli lika känt som Nvidia? Läs vidare.

AI behöver både fart och lagring

För att förstå bolagen hjälper det att jämföra med hur minne fungerar i hjärnan.

Du har korttidsminne, som när du håller ett telefonnummer i huvudet eller följer en pågående diskussion. Det kräver snabb åtkomst och att information uppdateras direkt. Det liknar DRAM i datorer – arbetsminne som används här och nu.

Du har också långtidsminne, som lagrar bilder, upplevelser och fakta över tid. Här är kapacitet, stabilitet och energieffektivitet viktigare än maximal hastighet. I datorer motsvaras detta av NAND-lagring – lagringsminne, till exempel i SSD-diskar.

Den globala minnesmarknaden domineras av tre aktörer: Samsung, SK Hynix och Micron. Tillsammans står de för merparten av DRAM-utbudet. CXMT vill bli en större aktör inom DRAM, alltså arbetsminne för aktiv databehandling. YMTC fokuserar på NAND, lagringslagret där stora datamängder sparas. Olika teknik och roller, men samma mål: att bygga ett mer komplett inhemskt ekosystem för halvledare i Kina.

När minne blir en nyckeltillgång i AI-boomen

AI skapade inte behovet av minne, men har ökat efterfrågan kraftigt.

Högpresterande minne i AI-system har blivit ett av marknadens snabbast växande områden. Efterfrågan på HBM (High Bandwidth Memory, ett extra snabbt minne som matar AI-kretsar med data) väntas öka snabbt när bolag bygger större AI-modeller och fler datacenter.

Stora AI-modeller kräver enorma datamängder. En del måste lagras, annan måste hämtas och bearbetas snabbt. NAND fungerar som ett lager som håller den information AI tränas på. DRAM fungerar som en arbetsyta som gör att processorer kan arbeta effektivt.

För CXMT handlar möjligheten om att ta sig närmare den del av marknaden där AI-efterfrågan är som starkast. Bolaget försöker ta sig in i ett segment där konkurrenterna har byggt upp produktionserfarenhet, kundrelationer och skala under många år.

YMTC:s möjlighet ser annorlunda ut men är lika viktig. AI-system bygger på stora mängder lagrad data, från träningsdata till företagsinformation. Utan tillräcklig lagringskapacitet blir det svårt att skala AI.

Tillsammans representerar CXMT och YMTC två delar av samma utmaning: att bygga den minnesgrund som krävs i AI-eran.

Varför CXMT värderas som mer än ett chipbolag

Utvecklingen av CXMT och YMTC hänger ihop med en bredare satsning på att göra halvledarförsörjningen mer robust.

Efter restriktioner mot avancerad chipteknik har Kina ökat trycket på att bygga inhemsk förmåga i hela leverantörskedjan för halvledare.

Det gör att bolagen ses som strategiskt viktiga, inte bara som vanliga tillverkare.

Det kan ge fördelar:

• långsiktigt kapitalstöd
• tillgång till inhemsk efterfrågan
• statligt stöd i en tuff teknikkapplöpning

Det har påverkat marknadens förväntningar. CXMT värderas allt mer utifrån sin möjliga roll i att minska Kinas beroende av utländska minnesleverantörer, inte bara utifrån dagens siffror.

Men strategisk betydelse tar inte bort branschens svårigheter.

Kinas elbils-, sol- och telekomsektorer byggde till slut globalt konkurrenskraftiga bolag, men vägen dit innehöll hård konkurrens, överinvesteringar och prispress.

Minneskretsar har också tydliga cykler. När utbudet växer snabbare än efterfrågan kan priser falla snabbt, lönsamheten pressas och bolag tvingas dra ned investeringar.

CXMT:s utveckling avgörs därför både av stöd och av om bolaget klarar branschens upp- och nedgångar.

Den verkliga ”co-NAND-DRAM”

Parallella minnessystem kan se ut som oberoende, men i praktiken är allt sammanlänkat. Avancerad halvledarproduktion kräver ett globalt nät av specialiserade maskiner, material och teknik.

CXMT:s produktion av mer avancerat DRAM är beroende av utrustning från bolag som ASML, Applied Materials, Lam Research och Tokyo Electron. YMTC är beroende av samma typ av ekosystem för avancerad NAND.

YMTC har redan sett hur teknikåtkomst blir en strategisk fråga efter att bolaget i december 2022 hamnade på USA:s Entity List (en svartlista som begränsar tillgången till viss amerikansk teknik).

CXMT har inte drabbats av samma formella åtgärd, men båda verkar i samma globala halvledarsystem.

Det är knuten: halvledare blir mer geopolitiskt viktiga, samtidigt som branschen är starkt beroende av varandra.

Kina investerar tungt för att stärka inhemsk kapacitet. Samtidigt är globala halvledarbolag beroende av internationella marknader, specialteknik och globala produktionsnät.

Kopplingen går längre än själva chipproduktionen. Globala teknikbolag är fortsatt beroende av leverantörskedjor över gränserna, där man väger fler leverantörer mot tillgång till viktiga produktionsnav och marknader.

CXMT:s kursrally speglar tron på att bolaget kan fortsätta minska DRAM-gapet. Det svårare blir att konkurrera i de mest avancerade AI-minnessegmenten, där utbyte (andelen felfria chip per tillverkningsomgång), teknikutveckling och kundkvalificering (att kunder testar och godkänner produkten för skarp användning) är lika viktiga som ambition.

Ett alternativt synsätt är att geopolitisk konkurrens kan få länder och bolag att bygga dubbla system som tidigare byggde på globalt samarbete. Det kan höja kostnader och göra branschen mer splittrad, något som anas i Trumps handelshinder genom åren.

Nu avgör genomförandet

Minne är ett av de mest cykliska områdena i halvledarindustrin, och geopolitik ändrar inte det.

Den här cykeln skiljer sig eftersom AI har satt större fokus på minnestillgång, särskilt för avancerade användningar. Men historien visar att marknaden ändå kan svänga kraftigt när kapaciteten växer snabbare än efterfrågan.

När utbudet ökar snabbare än efterfrågan kan minnespriser falla, marginaler krympa och bolag dra ned investeringar. Det drabbar alla stora producenter, oavsett storlek eller politisk tyngd.

För kortsiktiga aktörer på marknaden handlar det mindre om ambition och mer om genomförande.

Värt att följa:

• om CXMT visar varaktiga framsteg i produktionskapacitet, utbyte och teknikutveckling
• om exportregler fortsätter påverka tillgången till avancerade verktyg för halvledartillverkning
• om minnescykeln förblir gynnsam när mer kapacitet tas i drift

CXMT:s värdering speglar förväntningar om att Kina kan fortsätta minska DRAM-gapet. YMTC visar hur snabbt yttre faktorer kan påverka tempot i halvledarutveckling.

”Co-NAND-DRAM” handlar inte bara om korttidsminne mot långtidsminne, utan om hur länder kan öka självständigheten inom halvledare i en bransch som byggts genom decennier av globalt samarbete – och hur mycket dubbel kapacitet världen är beredd att bygga för att nå dit.

CXMT:s uppgång kom när marknaden letade efter nästa vinnare på AI-noteringsvågen. Medan Nvidia stod för AI-beräkningskraften stod CXMT för minneslagret som får AI-system att fungera. Noteringen blev en symbol för investerarnas ökade intresse för Kinas mål att bygga ett mer självständigt halvledarekosystem.

Börja handla nu — klicka här för att skapa ditt riktiga VT Markets-konto.