As refinadoras norte-americanas (empresas que transformam petróleo bruto em combustíveis, como gasóleo e gasolina) foram o investimento em energia com melhor desempenho este ano. Uma escassez mundial de gasóleo transformou o negócio de exportação numa máquina de margens recorde (margem: diferença entre o preço de venda do combustível e o custo das matérias-primas e do processamento). Agora, os mesmos fluxos de exportação que geraram esses lucros tornaram-se um alvo político.
“Tenho dito que não devemos enviar o gasóleo para fora”, disse o Presidente Donald Trump aos jornalistas, à margem da Assembleia Geral da ONU, na terça-feira. As declarações surgiram após notícias de que a administração estava a estudar possíveis limitações às exportações, embora, mais tarde, responsáveis tenham indicado que qualquer medida poderá ser mais limitada do que uma proibição total.
As ações das refinadoras recuaram com as duas notícias. A Valero caiu 4% e a Marathon Petroleum 3% na terça-feira, depois de Trump falar, segundo a Barron’s. Na quarta-feira, a Marathon perdeu mais 1,5% e a Valero 1,9%, enquanto os futuros (contratos para comprar/vender no futuro a um preço definido hoje) do gasóleo norte-americano com teor de enxofre muito baixo caíram mais de 6,3% e os futuros do gasóleo na Europa subiram até 7%. Esta divergência sugere onde o mercado espera a “dor” e o “ganho”: preços mais baixos dentro dos EUA, e preços mais altos no resto do mundo.
Fica uma questão central: será que um lucro criado por uma escassez global resiste quando a política começa a interferir?
A escassez de gasóleo que tornou as refinadoras dos EUA indispensáveis
O gasóleo alimenta os transportes, a agricultura e a indústria, por isso a falta deste combustível sente-se rapidamente em toda a economia.
Este ano, faltou gasóleo em quase todo o lado. Perturbações na oferta devido à guerra com o Irão e as restrições da Rússia às exportações de gasóleo apertaram o mercado global, deixando as refinadoras dos EUA com um dos poucos excedentes de exportação ainda disponíveis.
Isso fez com que as refinadoras dos EUA sustentassem o abastecimento mundial. Os EUA são o maior exportador de gasóleo, com cerca de 1,5 milhões de barris por dia, ou mais de um quarto do que as suas refinarias produzem. Numa semana recente, as exportações chegaram a 1,61 milhões de barris por dia, acima da média de 1,25 milhões no ano passado, e a Barron’s nota que as refinarias norte-americanas já estão a operar perto do limite. Há pouca margem para aumentar mais a produção.
No mercado interno, o custo foi duro. A média nacional atingiu o recorde de 6,53 dólares por galão a 21 de setembro, face a cerca de 3,50 dólares em janeiro. O impacto já aparece nos resultados das empresas. A J.B. Hunt Transport avisou que a subida do gasóleo e de outros custos poderia reduzir o lucro do terceiro trimestre entre 5% e 10% face ao segundo trimestre, e as ações caíram 13% num dia. Com candidatos republicanos ao Senado no Iowa e no Michigan a apoiarem uma pausa nas exportações antes das eleições intercalares de novembro, a pressão política é evidente.
Um ganho inesperado de 25 mil milhões de dólares torna-se alvo político
A S&P Global Energy estima que as refinadoras dos EUA ganharam cerca de 25 mil milhões de dólares com exportações de gasóleo nos últimos 90 dias. Este valor sustenta a tese otimista (argumento a favor de subidas no mercado) e, ao mesmo tempo, é o alvo político.
Os investidores recompensaram esta tendência, com as principais refinadoras a beneficiarem de margens em forte subida e resultados mais robustos.
Porque é que as refinadoras defendem que o ciclo pode continuar
A tese otimista assenta numa ideia: a escassez é maior do que qualquer resposta política.
A escassez não é um fenómeno de curto prazo. As reservas (inventários) de gasóleo nos EUA já estão no nível sazonal mais baixo desde que há registos, em 1982, e a EIA (Administração de Informação de Energia dos EUA, entidade pública que publica dados e previsões) espera que os stocks se mantenham abaixo da média de cinco anos. A sazonalidade agrava a pressão. Ao contrário da gasolina, a procura de gasóleo atinge o pico nos meses frios, quando coincidem necessidades de colheitas e de aquecimento.
Os lucros são concretos, não apenas expectativas. Os resultados recentes da Phillips 66 mostram a força do ciclo, com margens de gasóleo invulgarmente elevadas e taxas de utilização altas (percentagem da capacidade da refinaria que está a ser usada).
A política pode acabar por ser menos dura do que os títulos sugerem. Comentários do Secretário da Energia, Chris Wright, apontam para limites específicos, e não para uma paragem total. Há também formas de contornar a medida. As refinadoras podem exportar misturas de destilados parcialmente processadas (combustíveis intermédios que ainda precisam de acabamento noutra refinaria) para finalização no estrangeiro, e o gasóleo de aquecimento é quimicamente muito semelhante ao gasóleo rodoviário. Para os otimistas, uma regra parcial que pouco reduza os volumes exportados faria a queda desta semana parecer uma oportunidade de entrada.
Bloquear exportações redesenharia o mapa do gasóleo
O gasóleo é cotado a nível global, por isso retirar barris dos EUA do mercado tenderia a empurrar os preços mundiais para cima, e não para baixo.
A pressão não seria igual para todos:
| Instrumento | Direção provável se for imposta uma proibição | Porquê |
| Low Sulphur Gasoil (GASOIL-C.) | Mais alto | A Europa e a Ásia perdem oferta dos EUA num mercado já muito apertado |
| MPC, VLO, PSX | Mais baixo, pelo menos no início | O gasóleo da Costa do Golfo seria vendido com desconto face ao preço mundial, comprimindo margens |
| Brent (UKOUSD-STD, UKOUSDft-S) | Misto a ligeiramente mais alto | O receio de falta de oferta ajuda, mas cortes no funcionamento das refinarias dos EUA reduziriam a procura de crude |
| WTI (USOUSD-STD, CL-OIL-STD) | Misto a mais fraco | Menor atividade de refinação nos EUA pode deixar mais crude doméstico sem destino |
O impacto está a evoluir de forma semelhante ao que acontece com notícias sobre tarifas comerciais (impostos sobre importações). Veja aqui as últimas notícias sobre influência económica global.
O crude é um efeito secundário. O Brent para entrega em novembro rondou os 100 dólares por barril na quarta-feira, com o WTI perto dos 90. O problema é a capacidade de refinação, não a oferta de crude; por isso, os preços dos combustíveis refinados tendem a mexer mais do que o crude quando surgem notícias de política.
Onde a subida das refinadoras parece mais frágil
A ameaça mais direta é às margens. Uma proibição colocaria o preço do gasóleo nos EUA abaixo do preço global e reduziria a diferença entre o custo do crude e o preço dos combustíveis. Exportações bloqueadas encheriam os tanques na Costa do Golfo, forçando as refinadoras a processar menos crude — o que também significa menos gasolina e combustível de aviação. Regiões com falta de gasolina local, como a Califórnia, podem ver os preços nos postos subir. A Marathon está mais exposta do que a maioria, porque o gasóleo e o combustível de aviação representam grande parte das suas exportações a partir da Costa do Golfo.
A procura é a ameaça mais discreta, e já é visível. Dados semanais da EIA mostram consumo de gasóleo nos EUA 3% abaixo do nível de há um ano e 8% abaixo do de há dois anos. O aviso da J.B. Hunt mostra como custos elevados de combustível se traduzem rapidamente em menos atividade de transporte de mercadorias. Os analistas também estão a ajustar. A Jefferies baixou a recomendação da Valero e da Marathon para “manter” (em vez de “comprar”) esta semana, com um preço-alvo de 413 dólares para a Marathon.
O último risco dura mais do que qualquer janela de 90 dias. Proibições de exportação são rápidas de impor e lentas a reverter. Um risco de longo prazo é que limitações às exportações incentivem compradores no estrangeiro a reduzir a dependência de combustíveis dos EUA.
O que vai decidir a próxima fase desta tendência nas refinadoras
A escassez continua a favorecer as refinadoras. O que falta confirmar é se Washington lhes permitirá manter o benefício total. Quatro sinais serão decisivos.
- A decisão final de política. Uma proibição total, uma limitação parcial ou nenhuma medida terão impactos muito diferentes nas refinadoras e no mercado de combustíveis.
- A isenção do Jones Act. O Jones Act é uma lei dos EUA que limita o transporte marítimo entre portos americanos a navios construídos e operados por entidades dos EUA. Uma isenção (dispensa temporária) pode aliviar a pressão da oferta no mercado interno sem travar exportações.
- Os dados semanais da EIA. As reservas de gasóleo e a tendência da procura indicarão se a história da escassez está a ganhar força ou a perder impacto.
- Diferença de preços EUA–Europa. Um aumento do afastamento entre os preços nos EUA e na Europa pode indicar que o mercado se está a preparar para exportações mais apertadas.
Por agora, as refinadoras estão entre uma crise de oferta que ainda as favorece e um calendário político que não. Os 25 mil milhões de dólares ganhos no último trimestre mostram o valor de exportações sem entraves. Qualquer política que abrande esse fluxo levará o mercado a valorizar um negócio mais pequeno.
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