중국의 AI 메모리 야심: 글로벌 ‘Co-NAND-DRAM’

올해 CXMT의 기업가치가 급등하자 투자자들은 단순히 메모리 반도체 회사를 산 것이 아니었다. 더 큰 그림, 즉 중국이 AI 시대의 메모리 인프라(메모리 칩 생산·공급 체계)를 자체 구축해 글로벌 선도 기업 의존도를 낮출 수 있다는 기대에 베팅한 것이다.

낙관론의 강도는 컸다. CXMT의 상장(시장 데뷔) 직후 시장의 평가가 급변(리레이팅·재평가)했고, 투자자들은 회사를 기존 메모리 업체에 맞설 ‘중국 내 대항마’로 보기 시작했다. 상장 후 기업가치는 약 86억달러까지 올라 중국의 핵심 반도체 기업이 될 수 있다는 기대를 반영했다.

이 과정에서 주이밍(朱一明) 회장에 대한 관심도 커졌다. CXMT가 중국의 주요 반도체 기업으로 성장할 수 있다는 기대가 커지면서 그의 재산도 함께 늘었다.

CXMT는 엔비디아(NVIDIA)만큼 유명한 이름이 될 수 있을까. 계속 읽어보자.

AI에는 속도와 저장공간이 모두 필요하다

기업을 보기 전에, 인간의 뇌가 기억을 처리하는 방식을 떠올리면 메모리 역할을 이해하기 쉽다.

우리는 단기 기억이 있다. 전화번호를 잠깐 외우거나 대화를 따라갈 때 쓰는 기억이다. 빠른 속도, 즉시 접근, 계속 갱신이 필요하다. 컴퓨터로 치면 DRAM(디램: 작업 중인 데이터를 빠르게 꺼내 쓰는 휘발성 메모리)과 비슷하다.

또 장기 기억이 있다. 사진, 경험, 정보처럼 오래 저장하는 기억이다. 즉각적인 속도보다 저장 용량, 안정성, 효율이 중요하다. 컴퓨터에서는 NAND 저장장치(낸드: 전원이 꺼져도 데이터가 남는 비휘발성 저장 메모리)가 이 역할을 한다.

글로벌 메모리 시장은 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 3사가 사실상 DRAM 공급의 대부분을 차지한다. CXMT는 연산에 쓰이는 DRAM 분야에서 주요 업체가 되는 것을 목표로 한다. YMTC는 대규모 데이터를 담아두는 NAND에 집중한다. 기술은 다르지만 역할은 AI 시대에 필요한 ‘중국 내 반도체 생태계(설계·제조·소재·장비까지 이어지는 산업 구조)’를 더 완성형으로 만드는 데 있다.

AI 붐이 메모리를 ‘핵심 자산’으로 만들다

AI가 메모리 수요를 만든 것은 아니지만, 수요를 크게 키웠다.

AI 시스템에 쓰이는 고성능 메모리는 시장에서 가장 빠르게 커지는 분야 중 하나다. 기업들이 더 큰 AI 모델과 데이터센터(서버를 대규모로 모아 운영하는 시설)에 투자하면서 HBM 수요는 빠르게 늘 것으로 예상된다.

대형 AI 모델은 막대한 데이터를 필요로 한다. 일부는 저장돼야 하고, 일부는 빠르게 불러와 처리돼야 한다. NAND는 AI가 학습에 쓰는 정보를 쌓아두는 ‘창고’ 역할을 한다. DRAM은 프로세서(연산 장치)가 정보를 효율적으로 꺼내 처리하도록 돕는 ‘작업 공간’이다.

CXMT에게 기회는 AI 수요가 가장 강한 구간에 더 가까이 다가가는 것이다. 다만 이 구간은 기존 업체들이 수년간 제조 노하우, 고객 관계, 생산 규모를 쌓아온 영역이다.

YMTC의 기회도 다르지만 중요하다. AI 시스템은 학습용 데이터부터 기업 데이터까지 방대한 저장 데이터에 의존한다. 저장 용량이 부족하면 AI 생태계는 확장하기 어렵다.

CXMT와 YMTC는 결국 같은 과제를 두 측면에서 보여준다. AI 시대에 필요한 메모리 기반을 구축하는 일이다.

CXMT가 ‘칩 회사 이상’으로 평가받는 이유

CXMT와 YMTC의 성장은 반도체 공급망을 더 탄탄하게 만들려는 움직임과 맞물려 있다.

중국은 첨단 칩 기술에 대한 제약을 겪은 이후, 반도체 공급망 전반에서 자국 역량을 키우는 데 힘을 실었다.

이 때문에 두 회사는 단순 제조사를 넘어, 산업 전략에서 중요한 기업으로 여겨진다.

이 지위는 다음과 같은 이점으로 이어질 수 있다.

• 장기 투자 지원
• 국내 수요 접근성
• 기술 경쟁 국면에서의 정부 지원

전략적 중요성은 투자자 기대에도 반영됐다. CXMT는 현재 실적뿐 아니라, 해외 메모리 업체 의존도를 낮출 수 있는 잠재적 역할로도 평가받고 있다.

다만 전략적 의미가 있다고 해서 반도체 산업의 어려움이 사라지는 것은 아니다.

중국 전기차, 태양광, 통신 산업은 세계 경쟁력을 갖춘 기업을 만들었지만, 과열 경쟁, 공급 과잉(필요 이상으로 생산능력이 늘어나는 현상), 가격 하락 압력도 겪었다.

메모리 반도체도 경기 순환(호황과 불황이 반복되는 흐름)이 뚜렷하다. 공급이 수요보다 빠르게 늘면 가격이 급락하고, 수익성(마진)이 약해지며, 업계 전반이 투자를 조정해야 할 수 있다.

CXMT의 성패는 전략 지원뿐 아니라, 메모리 시장의 이런 변동을 버티며 경쟁할 수 있는지에 달려 있다.

진짜 ‘Co-NAND-DRAM’

겉으로는 메모리 생태계를 따로 구축하는 것이 ‘독립’처럼 보이지만, 현실은 더 복잡하게 연결돼 있다. 첨단 반도체 제조는 전 세계 장비·소재·기술 공급망에 의존한다.

CXMT의 첨단 DRAM 생산은 ASML, 어플라이드 머티어리얼즈, 램리서치, 도쿄일렉트론 같은 기업의 장비에 의존한다. YMTC 역시 첨단 NAND 생산에서 비슷한 생태계에 기대고 있다.

YMTC는 2022년 12월 미국 상무부의 엔티티 리스트(Entity List·수출 통제 대상 명단)에 올라 일부 미국 기술 접근이 제한되면서, 기술 접근이 전략 이슈로 바뀔 수 있음을 이미 겪었다.

CXMT는 같은 수준의 공식 조치를 받지는 않았지만, 두 회사 모두 같은 글로벌 반도체 생태계 안에서 움직인다.

이것이 더 큰 딜레마다. 반도체 개발은 점점 국가 전략이 되고 있지만, 산업 자체는 여전히 깊게 연결돼 있다.

중국은 자국 역량 강화를 위해 대규모 투자를 이어간다. 동시에 글로벌 반도체 기업들도 해외 시장, 특수 기술, 제조 네트워크 접근이 필요하다.

이 연결은 칩 생산에만 그치지 않는다. 글로벌 기술 기업들도 국경을 넘는 공급망에 의존하며, 공급처 다변화와 핵심 생산 거점·시장 접근 사이에서 균형을 맞춘다.

CXMT의 주가 급등은 DRAM 격차를 계속 줄일 수 있다는 신뢰를 반영한다. 더 어려운 과제는 국내 성과를 넘어, 최첨단 AI 메모리 분야에서 경쟁하는 것이다. 이 영역에서는 제조 수율(생산품 중 양품 비율), 기술 개발 속도, 고객 인증(고객사 품질·성능 기준을 통과하는 과정)이 목표만큼 중요하다.

반대로 지정학적 경쟁이 과거 글로벌 협력 위에 만들어진 시스템을 각국·각사가 일부씩 복제하도록 압박할 수 있다. 그 결과 비용이 늘고 산업이 더 쪼개질 수 있는데, 이는 수년간 이어진 트럼프 행정부의 무역 제한 조치에서 암시된 방향이다.

이제 관건은 실행력

메모리는 반도체 산업에서도 경기 순환이 특히 뚜렷한 분야이며, 지정학이 이런 흐름을 없애지는 못한다.

이번 사이클은 AI 수요가 메모리 공급, 특히 첨단 용도에 대한 관심을 키운 점에서 다르다. 그러나 생산능력이 수요보다 빠르게 늘면 메모리 시장은 여전히 급변할 수 있다.

공급이 수요를 앞지르면 가격은 내려가고, 수익성은 악화하며, 기업들은 투자를 줄일 수 있다. 이 사이클은 규모나 전략적 위상과 무관하게 주요 업체 모두에 영향을 준다.

트레이더(단기 매매자) 관점에서는 야심보다 실행이 중요해진다.

앞으로 체크할 포인트는 다음과 같다.

• CXMT가 생산능력, 제조 수율, 기술 개발에서 꾸준한 진전을 보여주는지
• 수출 통제 정책이 첨단 반도체 장비 접근을 계속 바꾸는지
• 생산능력이 늘어나는 가운데 메모리 업황(사이클)이 우호적으로 유지되는지

CXMT의 기업가치는 중국이 DRAM 격차를 더 줄일 수 있다는 기대를 담고 있다. YMTC의 사례는 외부 변수로 반도체 개발 속도가 얼마나 빨리 바뀔 수 있는지 보여준다.

‘Co-NAND-DRAM’은 단기 기억과 장기 기억의 대비만을 뜻하지 않는다. 수십 년간의 글로벌 협력으로 만들어진 산업에서 각국이 반도체 자립도를 얼마나 높일 수 있는지, 그리고 그 과정에서 세계가 얼마나 많은 ‘중복 투자(같은 기능을 여러 곳에서 다시 만드는 투자)’를 감수할지에 대한 문제다.

CXMT 급등은 시장이 AI 기업공개(IPO·기업이 처음 주식을 시장에 파는 것) 흐름에서 다음 수혜주를 찾던 시기와 맞물렸다. 엔비디아가 AI ‘연산 능력’을 상징했다면, CXMT는 AI가 작동하도록 돕는 ‘메모리 계층(저장·작업 메모리 영역)’을 대표했다. CXMT의 IPO는 중국의 반도체 생태계 독립 추진에 대한 투자 열기를 상징하는 사건이 됐다.

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