Levier géopolitique : l’économie comme arme

Autrefois, on mesurait la puissance en missiles et en nombre de soldats.

Aujourd’hui, on la mesure de plus en plus avec des pipelines (grands tuyaux qui transportent du gaz ou du pétrole), des droits de douane (taxes sur les produits importés) et des systèmes de paiement (réseaux qui permettent d’envoyer et de recevoir de l’argent).

Ce changement, lent au départ, est devenu une base de la rivalité mondiale. En vingt ans, les grandes économies ont appris à transformer leurs atouts commerciaux en pression politique. En contrôlant l’accès au commerce (la possibilité d’acheter et de vendre), l’énergie (pétrole, gaz, électricité) ou les infrastructures financières (les rails du système bancaire), les États peuvent obtenir des concessions et modifier des relations sans tirer un seul coup de feu.

De la force militaire à la pression économique

On voit ce basculement en regardant les outils que les dirigeants utilisent d’abord.

• Les États-Unis agissent au niveau du système. En contrôlant l’accès au dollar américain et au système de paiement SWIFT (réseau de messages entre banques), ils peuvent décider qui participe au commerce mondial.
• La Russie a construit pendant des décennies une dépendance énergétique en Europe, en utilisant ses exportations de gaz comme lien de dépendance.
• La Chine a obtenu un quasi-monopole sur le traitement des terres rares (métaux indispensables aux technologies), nécessaires aux voitures électriques, aux smartphones et à des équipements militaires.
• L’Arabie saoudite et l’OPEP utilisent les niveaux de production de pétrole non seulement pour influencer les prix, mais aussi pour envoyer un signal politique à l’Occident.

La logique est la même: transformer une position économique dominante en pouvoir politique direct.

Principaux leviers

1. L’énergie comme lien: la théorie de « l’interdépendance »

Pendant des décennies, l’Occident a suivi une idée appelée « le changement par le commerce » (l’idée que le commerce rapproche les pays). Le raisonnement: des liens commerciaux forts rendent la guerre trop coûteuse. Si l’Allemagne achetait du gaz russe et si la Russie avait besoin d’euros allemands, les deux pays étaient censés rester en paix. En réalité, cela a créé une faiblesse déséquilibrée. La Russie voulait de l’argent, mais l’Europe avait besoin de chauffage. Quand le conflit a éclaté, la Russie a utilisé cette dépendance comme moyen de pression, en menaçant de couper le carburant pour bloquer la réaction politique européenne.

La même logique vaut pour des « points de passage obligés » (endroits par lesquels tout doit passer) comme le détroit d’Ormuz. Environ 20% de la consommation mondiale de pétrole passe par ce passage étroit contrôlé par l’Iran. Comme les pipelines russes, ce détroit agit comme une vanne physique. L’Iran a souvent menacé de le fermer pour décourager des sanctions (punitions économiques) ou une pression militaire occidentale. Aujourd’hui, la lecture a changé: des infrastructures concentrées et des routes maritimes étroites ne sont plus vues comme des ponts vers la paix, mais comme des « goulots d’étranglement » qu’un rival peut serrer pour forcer l’autre à céder.

2. Le monopole de ressources: comprendre les « terres rares »

Les « terres rares » sont 17 métaux utilisés dans presque toute la technologie: écrans de smartphone, moteurs de voitures électriques, et systèmes de guidage de missiles (outils qui aident un missile à atteindre sa cible). Ces métaux ne sont pas vraiment rares dans la nature, mais ils sont difficiles à purifier et très polluants à traiter. En quelques décennies, la Chine s’est placée pour assurer environ 60% de l’extraction mondiale et près de 90% du raffinage (le nettoyage et la purification) de ces matériaux. Découvrez ici l’excédent d’exportations de la Chine (elle vend plus qu’elle n’achète).

Comme la Chine contrôle une grande partie des usines de traitement, elle peut ralentir la production mondiale de technologies en durcissant les licences d’exportation (autorisations pour vendre à l’étranger) ou en modifiant les règles. Elle n’a pas besoin d’annoncer une guerre commerciale: la simple menace d’une rupture d’approvisionnement (un retard ou un manque de livraisons) suffit à pousser d’autres pays à hésiter lors d’un conflit diplomatique. Une industrie minière devient ainsi un outil de négociation mondiale.

3. Le thermostat financier: qu’est-ce que l’OPEP?

L’OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) agit comme un « thermostat » de l’économie mondiale. En coordonnant la quantité de pétrole pompée, ces pays peuvent faire bouger les prix mondiaux, ce qui influence directement l’inflation (hausse générale des prix) et les taux d’intérêt (coût de l’emprunt). Mais ce pouvoir collectif traverse un test majeur après la décision historique des Émirats arabes unis (EAU) d’agir seuls.

Le départ des EAU, le plus important en 65 ans d’histoire de l’OPEP, marque un recul du contrôle central. Quand les acteurs majeurs privilégient leurs investissements plutôt que les anciennes alliances, le « thermostat » devient plus difficile à régler par un seul groupe.

4. Le « goulot d’étranglement »: les canaux de paiement

SWIFT est souvent présenté comme le « système nerveux » de la finance mondiale. Ce n’est pas une banque et il ne garde pas d’argent: c’est un réseau de messages qui permet à 11 000 banques dans 200 pays d’envoyer de façon sécurisée des instructions de paiement international. Comme il est dominant et relie presque toutes les grandes banques, il est devenu un passage central du commerce mondial.

Quand un pays est déconnecté de SWIFT — comme cela est arrivé à plusieurs grandes banques russes en 2022 — il devient presque une île dans l’économie mondiale. Les entreprises ne peuvent presque plus payer les importations ni recevoir l’argent des exportations.

Le risque d’être coupé a lancé une « fragmentation » du marché des paiements (le système se divise en plusieurs réseaux), où de « nouvelles formes de monnaie sont développées » pour donner aux pays une solution de secours.

Malgré ces alternatives, le système SWIFT basé sur le dollar reste le centre. Pouvoir autoriser ou refuser l’accès à ce réseau reste donc un outil majeur de pression politique.

L’axe change

La carte du monde se transforme.

Le fil conducteur est la dépendance. Plus vous avez besoin d’une chose et moins vous avez d’alternatives, plus le fournisseur a de pouvoir sur vous.

On ne voit pas une « fin de la mondialisation », mais une « réorganisation stratégique » (réorganisation guidée par la sécurité).

Les pays ne construisent plus leurs chaînes d’approvisionnement (toutes les étapes pour produire et livrer un produit) uniquement au plus bas coût. Ils privilégient la sécurité:

• L’Europe diversifie ses sources d’énergie.
• Les États-Unis et l’Australie accélèrent la création d’usines nationales de traitement des minerais.
• La Chine tente d’internationaliser le yuan (le faire davantage utiliser à l’étranger) pour contourner le dollar.

Ce ne sont pas seulement des décisions d’entreprises: c’est une assurance contre la contrainte économique (forcer un pays à céder par l’argent, l’énergie ou le commerce). Un risque de plus en plus présent dans la dynamique commerciale de l’ère Trump (règles et conflits commerciaux plus durs).

Ce que cela signifie pour l’avenir

Les marchés savent bien intégrer les risques connus, mais évaluent mal la « dépendance stratégique » (dépendre d’un acteur clé pour fonctionner). Une relation commerciale paraît normale jusqu’au moment où elle devient une arme.

Pour les investisseurs et les décideurs publics, la frontière entre économie et géopolitique (rapports de force entre États) a disparu. Être exposé aux prix du pétrole ou à des minerais pour semi-conducteurs (minéraux nécessaires à fabriquer des puces électroniques) n’est plus une simple ligne comptable: c’est une fragilité.

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