Le franc suisse présente de nombreuses caractéristiques d’une valeur refuge (actif jugé plus sûr en période de crise), notamment une liquidité correcte (facilité à acheter ou vendre rapidement sans trop faire bouger le prix), une position budgétaire solide (finances publiques saines), un excédent du compte courant (le pays vend plus au reste du monde qu’il n’achète) et des institutions établies (règles stables et prévisibles). Sa force a souvent causé des problèmes à la Banque nationale suisse (BNS).
L’inflation suisse mesurée par l’indice des prix à la consommation (IPC, mesure l’évolution des prix payés par les ménages) était de 0,1% sur un an, avec un taux harmonisé UE (méthode de calcul comparable entre pays européens) de 0,5% sur un an. Avec un taux directeur (taux de référence de la banque centrale) à zéro, la BNS a peu de marge pour baisser les taux, et elle a indiqué que des taux négatifs (faire payer les dépôts au lieu de les rémunérer) restent possibles.
L’intervention sur le marché des changes (acheter/vendre des devises pour influencer le taux de change) est une autre option, mais elle comporte des risques et peut ne pas fonctionner comme prévu. La surveillance des États-Unis limite aussi jusqu’où la BNS peut aller.
Lors des discussions commerciales États-Unis–Suisse, des droits de douane réciproques de 39% ont été annoncés par le président américain Trump, puis réduits à 15% en novembre. La Suisse figure sur la « Monitoring List » du Trésor américain (liste de suivi des politiques de change), et ce statut a été reconduit plus tôt cette année.
En septembre, le Trésor américain et les autorités suisses ont publié une déclaration commune indiquant qu’aucune des deux parties ne vise le taux de change à des fins de concurrence. Elle précise aussi que l’intervention sur le marché des changes est un outil de politique monétaire (action de la banque centrale sur les conditions financières) pour la BNS afin de soutenir les conditions monétaires (niveau des taux et disponibilité du crédit) et la stabilité des prix (éviter une inflation trop faible ou trop élevée).
Le vice-président de la BNS, Martin, a déclaré le 4 mars que la volonté de la BNS d’intervenir est plus élevée en raison d’un événement politique récent, après un commentaire similaire le 2 mars.
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