Le président de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, a déclaré vendredi qu’il est prudent, pour l’instant, de laisser les taux d’intérêt inchangés, pendant que les décideurs attendent une orientation plus claire sur les perspectives économiques. Il a évoqué une incertitude en hausse liée aux tensions géopolitiques (conflits et rivalités entre pays), aux risques d’inflation (hausse durable des prix) et aux changements rapides provoqués par l’intelligence artificielle (IA, des logiciels capables d’apprendre et d’automatiser des tâches). Barkin a dit que la « vitesse et l’incertitude des changements liés à l’IA » rendent beaucoup de responsables de la Fed « mal à l’aise ». Il a ajouté que la guerre et ces changements rapides brouillent à nouveau les perspectives.

Incertitude sur la politique et changements liés à l’IA

Il a indiqué que, même avant un choc pétrolier (hausse soudaine du prix du pétrole), les progrès sur l’inflation risquaient de se bloquer. Il a précisé que des prix plus élevés de l’essence peuvent peser sur le moral des consommateurs (leur confiance) et réduire d’autres dépenses. Barkin a déclaré qu’il suivra de près les données d’inflation et les anticipations d’inflation (ce que ménages et marchés pensent que l’inflation deviendra). Il a dit que la demande (les achats) est restée stable, mais qu’elle semble « étroite », soutenue par l’investissement dans l’IA et par les ménages les plus riches. Il a indiqué que le taux de chômage est bas, mais que le marché du travail paraît « fragile ». Il a ajouté que les entreprises signalent peu de pression sur les salaires (hausse des salaires) et voient plusieurs candidats pour chaque poste. L’inquiétude actuelle et l’incertitude suggèrent que les mouvements de marché pourraient s’amplifier dans les prochaines semaines. Avec l’indice VIX (indice de volatilité, un “thermomètre” de la peur sur le marché américain) autour de 18, acheter des options (contrats donnant le droit d’acheter ou de vendre à un prix fixé) comme des straddles (stratégie qui achète une option d’achat et une option de vente, pour profiter d’un grand mouvement dans un sens ou dans l’autre) sur le S&P 500 (grand indice d’actions américaines) peut être une façon prudente de se préparer à un mouvement plus fort que prévu.

Volatilité des taux et positionnement avec les dérivés

On peut s’attendre à ce que les produits liés aux taux à court terme restent stables pour l’instant, car les décideurs sont clairement en phase d’attente. Toutefois, la fragilité qu’ils décrivent signifie que certains traders pourraient utiliser des options sur les contrats à terme SOFR (SOFR : taux de référence en dollars ; contrats à terme : outils permettant de fixer un prix à l’avance) pour se préparer à un mouvement marqué plus tard dans l’année si les données obligent à un changement rapide de politique. Le marché n’intègre actuellement qu’une seule baisse de taux d’ici fin d’année, contre trois baisses attendues au début de l’année. Le risque de blocage de la baisse de l’inflation demande une attention particulière, surtout avec le pétrole WTI (référence de prix du pétrole américain) au-dessus de 85 dollars le baril à cause de nouvelles tensions géopolitiques. Acheter des options d’achat sur des contrats à terme sur le pétrole peut servir de couverture directe (protection) contre de nouveaux chocs de prix qui pèseraient sur les consommateurs. Avec la dernière inflation “core CPI” (inflation sous-jacente : prix hors énergie et alimentation, plus stable) toujours au-dessus de 3 %, l’inflation reste une menace importante. On observe une divergence nette sur le marché : la demande est très concentrée dans les secteurs liés à l’IA, tandis que d’autres domaines sont à la traîne. Cela suggère d’envisager des opérations “paires” (pairs trades : acheter un actif et vendre un autre pour miser sur l’écart de performance), par exemple acheter des options d’achat sur un ETF de semi-conducteurs (ETF : fonds coté en bourse ; semi-conducteurs : composants clés des puces) tout en achetant des options de vente sur un indice de distribution (retail) ou sur un indice de petites capitalisations (small caps : entreprises plus petites en bourse). L’écart de performance est marqué : l’indice SOX (indice des actions de semi-conducteurs) a surperformé le Russell 2000 (indice de petites entreprises américaines) de plus de 15 points de pourcentage cette année. La fragilité du marché du travail, malgré un faible chômage, indique un risque de baisse. Acheter des options de vente à plus long terme, avec un prix d’exercice éloigné (out-of-the-money : l’option n’a pas de valeur immédiate, souvent moins chère), sur de grands indices peut être un moyen relativement peu coûteux de se protéger contre ce risque. Des demandes hebdomadaires d’allocations chômage récemment proches de 225 000 et des offres d’emploi en baisse vont dans le sens de cette prudence.

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