Les données sur le marché du travail américain suggèrent un refroidissement plus marqué que ne le laisse entendre le taux de chômage en « une ». La baisse du taux de participation maintient en effet le chômage à un niveau inférieur à ce que les tendances sous-jacentes d’embauche laisseraient attendre. La progression des créations d’emplois (payrolls) a nettement ralenti en juin, tandis que l’emploi mesuré par l’enquête auprès des ménages recule. Malgré cela, le chômage est resté stable et est repassé sous 4,2 %, un mouvement en partie expliqué par le fait que moins de personnes sont comptabilisées comme actives sur le marché du travail.
Le taux de participation a reculé de 0,9 point depuis décembre, passant de 62,4 % à 61,5 %. Si cette évolution était uniquement imputable à la démographie, le taux de chômage serait proche de 5,2 %, ce qui indiquerait davantage de capacités inutilisées (« slack ») que ne le reflète la mesure de référence. Le retrait touche plusieurs tranches d’âge, ce qui rend le chômage plus vulnérable à une hausse rapide si la création d’emplois reste faible.
Marges de sous-emploi et risques de correction brutale
La stabilité du taux de chômage masque une faiblesse significative sous la surface du marché du travail américain. Le rythme des créations d’emplois a fortement décéléré et la baisse de la participation à la population active crée un faux sentiment de sécurité. Nous estimons que cela rend le marché vulnérable à une correction soudaine si ces marges de sous-emploi deviennent plus visibles.
Le dernier rapport du Bureau of Labor Statistics l’a confirmé, avec un chiffre de créations d’emplois en juin limité à 110 000, très en deçà du consensus. Cette faiblesse est occultée par le taux de participation, retombé à un plus bas de 61,5 %. Si les travailleurs sortis de la population active cherchaient toujours activement un emploi, le « vrai » taux de chômage serait largement supérieur à 5 %.
Cela place la Réserve fédérale dans une position délicate, alors que l’inflation sous-jacente (CPI core) reste tenace à 3,1 % sur un an. Malgré cela, nous anticipons que la décélération nette du marché du travail forcera la Fed à signaler plus tôt qu’anticipé un biais plus accommodant, avant ce que les prix de marché n’intègrent actuellement. Cela ouvre, selon nous, des opportunités sur les dérivés de taux pour se positionner sur une baisse des taux dans les prochains mois.
Stratégie de marché et précédents historiques
En conséquence, nous augmentons notre exposition à la volatilité via des contrats à terme sur le VIX. Le risque d’un bond rapide du chômage est sous-estimé, ce qui crée une configuration favorable à l’achat de puts de protection sur les indices S&P 500 et Nasdaq 100. Nous voyons une fragilité concentrée sur les secteurs de la consommation discrétionnaire, les plus sensibles à un ralentissement.
Historiquement, les périodes marquées par une baisse nette du taux de participation liée aux comportements, comme dans les années suivant 2008, ont précédé de longues phases d’ajustement économique. Ce schéma historique suggère que la stabilité actuelle des marchés est fragile. Nous nous positionnons donc sur un scénario dans lequel ce sous-emploi « caché » se résorbe au cours des prochains trimestres.
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