Les raffineurs américains ont été l’un des meilleurs paris de l’année dans l’énergie. Une pénurie mondiale de diesel a transformé leurs exportations en machine à marges record. Maintenant, les mêmes exportations qui ont fait ces profits deviennent une cible politique.
« J’ai dit qu’on ne devrait pas envoyer le diesel à l’extérieur », a déclaré le président Donald Trump aux journalistes en marge de l’Assemblée générale de l’ONU mardi. Ces propos surviennent après des informations selon lesquelles l’administration étudiait des limites possibles aux exportations, même si des responsables ont ensuite laissé entendre qu’une mesure pourrait être plus ciblée qu’une interdiction totale.
Les actions de raffineurs ont reculé après ces deux manchettes. Valero a perdu 4 % et Marathon Petroleum 3 % mardi après les propos de Trump, selon Barron’s. Mercredi, Marathon a encore cédé 1,5 % et Valero 1,9 %, tandis que les contrats à terme (prix fixé aujourd’hui pour livraison plus tard) sur le diesel américain à très faible teneur en soufre ont chuté de plus de 6,3 %, et ceux sur le diesel européen ont bondi jusqu’à 7 %. Cette divergence indique où les opérateurs de marché pensent que l’impact ira : des prix plus bas « coincés » aux États-Unis, et des prix plus élevés ailleurs.
Ça laisse une question : un profit né d’une pénurie mondiale peut-il durer quand la politique s’en mêle?
La pénurie de diesel qui a rendu les raffineurs américains essentiels
Le diesel alimente le transport, l’agriculture et l’industrie. Quand il en manque, ça se voit vite dans toute l’économie.
Cette année, il en a manqué presque partout. Les perturbations d’approvisionnement liées à la guerre avec l’Iran et les restrictions de la Russie sur ses exportations de diesel ont resserré le marché mondial, laissant les raffineurs américains parmi les rares à avoir encore un surplus à exporter.
Les raffineurs américains ont donc « porté » le marché. Les États-Unis sont le plus grand exportateur de diesel, avec environ 1,5 million de barils par jour, soit plus du quart de la production de leurs raffineries. Les exportations ont atteint 1,61 million de barils par jour sur une semaine récente, contre une moyenne de 1,25 million l’an dernier. Barron’s souligne que les usines tournent déjà près du maximum. Il reste peu de capacité (limite physique des installations) pour produire davantage.
Au pays, la note est salée. La moyenne nationale a atteint un record de 6,53 $US le gallon le 21 septembre, contre environ 3,50 $US en janvier. Cette pression se reflète déjà dans les résultats d’entreprises. J.B. Hunt Transport a averti que l’envolée du diesel et d’autres coûts réduirait le profit du troisième trimestre de 5 % à 10 % par rapport au deuxième trimestre, et l’action a chuté de 13 % en une séance. Avec des candidats républicains au Sénat en Iowa et au Michigan qui appuient une pause des exportations avant les élections de mi-mandat de novembre, la pression politique est claire.
Un gain de 25 G$ US devient une cible politique
S&P Global Energy estime que les raffineurs américains ont gagné environ 25 G$ US grâce aux exportations de diesel au cours des 90 derniers jours. C’est à la fois l’argument haussier (scénario favorable) et la cible politique.
Les investisseurs ont récompensé cette tendance, plusieurs grands raffineurs profitant de marges en hausse et de bénéfices plus solides.
Pourquoi les raffineurs pensent que ces gains peuvent durer
L’idée centrale : la pénurie est plus grande que n’importe quelle réponse politique.
La pénurie ne disparaît pas rapidement. Les stocks (inventaires) américains de diesel sont déjà à leur plus bas niveau saisonnier depuis le début des données en 1982, et l’EIA (Energy Information Administration, l’agence américaine de l’énergie) s’attend à ce que les stocks restent sous la moyenne des cinq dernières années. La saison joue aussi contre. Contrairement à l’essence, la demande de diesel culmine pendant les mois froids, quand les besoins de récolte et de chauffage se chevauchent.
Les profits sont concrets. Les résultats récents de Phillips 66 illustrent un cycle très favorable, avec des marges sur le diesel exceptionnellement élevées et un taux d’utilisation élevé (part de la capacité des raffineries réellement utilisée).
La mesure politique pourrait être moins dure que la manchette. Les propos du secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, laissent plutôt entrevoir des limites ciblées qu’un arrêt général. Il existe aussi des contournements pratiques : les raffineurs pourraient exporter des mélanges de distillats partiellement traités (produits intermédiaires) pour finissage à l’étranger, et le mazout de chauffage est chimiquement très proche du diesel. Pour les haussiers, une règle partielle qui ne réduit presque pas les volumes exportés ferait paraître le recul de cette semaine comme une occasion d’acheter.
Bloquer les exportations changerait l’équilibre du marché du diesel
Le diesel se négocie sur un marché mondial. Retirer des barils américains du marché ferait probablement monter les prix mondiaux, pas les baisser.
L’effet ne serait pas uniforme :
| Instrument | Direction probable si une interdiction est imposée | Pourquoi |
| Gasoil à faible teneur en soufre (GASOIL-C.) | En hausse | L’Europe et l’Asie perdent une partie de l’offre américaine alors que le marché est déjà très serré |
| MPC, VLO, PSX | En baisse, du moins au début | Le diesel de la côte du Golfe se vendrait avec un rabais par rapport aux prix mondiaux, ce qui réduit les marges |
| Brent (UKOUSD-STD, UKOUSDft-S) | Mitigé à légèrement en hausse | La crainte de pénurie soutient les prix, mais une baisse de production des raffineries américaines réduirait la demande de pétrole brut |
| WTI (USOUSD-STD, CL-OIL-STD) | Mitigé à plus faible | Moins d’activité dans les raffineries pourrait laisser plus de pétrole brut américain sans débouché |
Le pétrole brut est un effet secondaire. Le Brent pour livraison en novembre oscillait près de 100 $US le baril mercredi, et le WTI autour de 90 $US. Le goulot d’étranglement (ce qui limite l’offre) est la capacité de raffinage, pas l’approvisionnement en pétrole brut. Les produits raffinés devraient donc réagir plus fortement que le brut à toute nouvelle politique.
Où la hausse des raffineurs semble la plus fragile
La menace la plus directe touche les marges. Une interdiction ferait baisser le diesel aux États-Unis sous les prix mondiaux et réduirait l’écart entre le coût du pétrole brut et le prix des carburants (la marge de raffinage). Des exportations bloquées rempliraient les réservoirs sur la côte du Golfe, forçant les raffineries à traiter moins de brut, ce qui veut aussi dire moins d’essence et de carburant d’aviation. Des régions déjà tendues en essence, comme la Californie, pourraient voir les prix à la pompe monter. Marathon est plus exposée que plusieurs, parce que le diesel et le carburant d’aviation représentent une grande part de ses exportations depuis la côte du Golfe.
Une autre menace, plus discrète : la demande recule déjà. Les données hebdomadaires de l’EIA montrent une consommation américaine de diesel en baisse de 3 % sur un an et de 8 % sur deux ans. L’avertissement de J.B. Hunt montre à quelle vitesse des coûts de carburant élevés freinent l’activité de transport. Les analystes s’ajustent aussi : Jefferies a abaissé cette semaine sa recommandation sur Valero et Marathon à « conserver » (neutre) au lieu de « acheter », avec une cible de 413 $US sur Marathon.
Ce qui décidera de la prochaine étape pour les raffineurs
La pénurie continue d’aider les raffineurs. Reste à voir si Washington les laissera en profiter pleinement. Quatre signaux seront déterminants.
- La décision finale. Interdiction complète, limites partielles ou statu quo : l’impact ne serait pas le même sur les raffineurs et les carburants.
- Une dérogation au Jones Act. Le Jones Act est une loi américaine qui limite le transport maritime entre ports américains à des navires américains. Une dérogation (exception temporaire) pourrait réduire la pression sur l’approvisionnement intérieur sans bloquer les exportations.
- Les données hebdomadaires de l’EIA. Les stocks de diesel et la tendance de la demande indiqueront si la pénurie s’aggrave ou s’atténue.
- L’écart de prix diesel États-Unis–Europe. Un écart plus grand entre les prix américains et européens pourrait indiquer que le marché se prépare à des exportations plus restreintes.
Pour l’instant, les raffineurs sont pris entre une crise d’offre qui les avantage encore et un calendrier politique qui les désavantage. Les 25 G$ US gagnés au dernier trimestre montrent la valeur d’exportations fluides. Toute politique qui ralentit ce flux amènerait le marché à valoriser une activité plus petite.
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Pourquoi les raffineurs américains sont-ils sous pression malgré une forte demande de diesel?
Les raffineurs ont profité d’une pénurie mondiale, mais des limites possibles aux exportations pourraient réduire les ventes à l’étranger et comprimer les marges de raffinage (profit entre le coût du brut et le prix des carburants).
Pourquoi les États-Unis envisagent-ils de limiter les exportations de diesel?
Le débat survient alors que les prix du diesel aux États-Unis restent élevés, et que des décideurs veulent augmenter la quantité de carburant disponible à l’intérieur du pays.
Comment une interdiction d’exporter le diesel affecterait-elle les marchés mondiaux?
Le retrait des exportations américaines resserrerait l’offre en Europe et en Asie, ce qui pourrait faire monter les prix mondiaux du diesel.
Quels raffineurs américains seraient les plus touchés par des limites aux exportations?
De grands raffineurs comme Valero, Marathon Petroleum et Phillips 66 pourraient voir leurs marges sous pression si les flux d’exportation sont réduits.
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