Las refinerías de Estados Unidos han sido la operación energética más destacada del año. Una escasez mundial de diésel convirtió su negocio de exportación en una máquina de márgenes récord (margen: la diferencia entre el precio de venta del combustible y el costo del petróleo y el procesamiento). Ahora, esos mismos flujos de exportación que generaron las ganancias se volvieron un objetivo político.
“He dicho que no enviemos el diésel”, dijo el presidente Donald Trump a periodistas al margen de la Asamblea General de la ONU el martes. Sus comentarios llegaron después de reportes de que el gobierno analizaba posibles restricciones a las exportaciones, aunque más tarde funcionarios sugirieron que cualquier medida podría ser más limitada que una prohibición total.
Las acciones de las refinerías cayeron con ambos titulares. Valero bajó 4% y Marathon Petroleum 3% el martes tras los comentarios de Trump, según Barron’s. El miércoles, Marathon cayó otro 1.5% y Valero 1.9%, mientras los futuros (contratos para comprar o vender a un precio fijado hoy) del diésel ultra bajo en azufre en EE. UU. cayeron más de 6.3% y los futuros del diésel en Europa subieron hasta 7%. Esa diferencia muestra dónde creen los operadores (traders) que quedarán las pérdidas y las ganancias: precios más bajos “encerrados” dentro de EE. UU. y precios más altos fuera del país.
Y deja una pregunta central: ¿puede mantenerse una ganancia creada por una escasez global cuando la política empieza a intervenir?
La escasez de diésel que volvió indispensables a las refinerías de EE. UU.
El diésel mueve el transporte, el campo y parte de la industria, por eso una escasez se siente rápido en la economía.
Este año faltó casi en todas partes. Las interrupciones de suministro por la guerra con Irán y las restricciones de Rusia a sus exportaciones de diésel ajustaron el mercado global, dejando a las refinerías de EE. UU. como uno de los pocos grandes excedentes para exportación.
Eso puso a EE. UU. a “cargar” con el mundo. Es el mayor exportador de diésel, con envíos de alrededor de 1.5 millones de barriles diarios, más de una cuarta parte de lo que producen sus refinerías. Las exportaciones llegaron a 1.61 millones de barriles diarios en una semana reciente, por encima del promedio de 1.25 millones del año pasado, y Barron’s señala que las plantas ya operan cerca de su capacidad máxima. Hay poco margen para aumentar más.
En el mercado interno, el costo ha sido fuerte. El promedio nacional alcanzó un récord de US$6.53 por galón el 21 de septiembre, desde cerca de US$3.50 en enero. El impacto ya aparece en resultados corporativos: J.B. Hunt Transport advirtió que el alza del diésel y otros costos recortaría la utilidad del tercer trimestre entre 5% y 10% frente al segundo trimestre, y su acción cayó 13% en un día. Con candidatos republicanos al Senado en Iowa y Michigan respaldando una pausa a las exportaciones antes de las elecciones de medio término de noviembre, la presión política es evidente.
Un “golpe de suerte” de US$25,000 millones se vuelve un objetivo político.
S&P Global Energy estima que las refinerías de EE. UU. ganaron cerca de US$25,000 millones por exportaciones de diésel en los últimos 90 días. Ese monto es, a la vez, el argumento alcista (bull case: la tesis de que el precio o la ganancia puede seguir subiendo) y el blanco político.
Los inversionistas han premiado esta operación, con grandes refinadoras beneficiándose de márgenes en alza y utilidades más sólidas.
Por qué las refinerías dicen que la ganancia puede continuar
La tesis alcista se apoya en una idea: la escasez es mayor que cualquier respuesta de política pública.
La escasez no es algo de corto plazo. Los inventarios (existencias almacenadas) de diésel en EE. UU. ya están en su nivel estacional más bajo desde que hay registros en 1982, y la EIA (Administración de Información Energética de EE. UU.) espera que las existencias sigan por debajo de los promedios de cinco años. La estacionalidad (patrones por temporada) agrava la presión: a diferencia de la gasolina, la demanda de diésel suele ser mayor en meses fríos, cuando se juntan cosecha y necesidades de calefacción.
Las utilidades son reales, no solo expectativas ya reflejadas en el precio. Los resultados recientes de Phillips 66 muestran la fuerza del ciclo: las refinerías se benefician de márgenes de diésel inusualmente amplios y de una alta tasa de uso de plantas (utilización: qué tanto opera la capacidad instalada).
La medida podría ser más limitada de lo que sugieren los titulares. Los comentarios del secretario de Energía, Chris Wright, apuntan a límites puntuales, no a un freno total. También hay “huecos” prácticos: las refinerías podrían exportar mezclas de destilados (combustibles intermedios aún no terminados) para que se finalicen en el extranjero, y el combustible de calefacción es químicamente casi igual al diésel. Para los alcistas, una regla parcial que apenas reduzca volúmenes haría ver la caída de esta semana como un punto de entrada (momento para comprar).
Bloquear exportaciones redibujaría el mapa del diésel
El diésel se forma con referencia global, así que sacar barriles de EE. UU. del mercado probablemente elevaría los precios internacionales, no los bajaría.
La presión no caería de forma pareja:
| Instrumento | Dirección probable si se impone una prohibición | Por qué |
| Low Sulphur Gasoil (GASOIL-C.) | Al alza | Europa y Asia pierden suministro de EE. UU. en un mercado ya muy ajustado |
| MPC, VLO, PSX | A la baja, al menos al inicio | El diésel de la Costa del Golfo se vendería con descuento frente al precio internacional, reduciendo márgenes |
| Brent (UKOUSD-STD, UKOUSDft-S) | Mixto a ligeramente al alza | El temor por oferta ayuda, pero si las refinerías procesan menos, cae la demanda de crudo |
| WTI (USOUSD-STD, CL-OIL-STD) | Mixto con sesgo a la baja | Menor actividad de refinerías en EE. UU. podría dejar más crudo interno sin usar |
El impacto se está viendo de forma parecida a las noticias de aranceles (impuestos a importaciones). Consulta aquí las últimas noticias sobre su efecto en la economía global.
El crudo sería un efecto secundario. El Brent para entrega en noviembre se mantuvo cerca de US$100 por barril el miércoles, con el WTI alrededor de US$90. El cuello de botella es la capacidad de refinación (cuánto pueden procesar las plantas), no la oferta de crudo; por eso los combustibles refinados deberían moverse más que el crudo ante noticias de política.
Dónde se ve más frágil el repunte de las refinerías
La amenaza más directa son los márgenes. Una prohibición empujaría el diésel en EE. UU. por debajo del precio internacional y reduciría la diferencia entre el costo del crudo y el precio del combustible. Si se bloquean exportaciones, se llenarían los tanques en la Costa del Golfo, obligando a procesar menos crudo; eso también implicaría menos gasolina y combustible de avión. Regiones con poca oferta local de gasolina, como California, podrían ver alzas en precios en estaciones. Marathon está más expuesta que otras, porque el diésel y el combustible de avión son la mayor parte de sus exportaciones desde la Costa del Golfo.
La demanda es un riesgo más silencioso, y ya se nota. Los datos semanales de la EIA muestran el consumo de diésel en EE. UU. 3% por debajo del nivel de hace un año y 8% por debajo del de hace dos años. La advertencia de J.B. Hunt muestra lo rápido que un combustible caro se traduce en menos actividad de carga. Los analistas también ajustan: Jefferies bajó su recomendación de Valero y Marathon a “mantener” desde “comprar” esta semana, con un precio objetivo de US$413 para Marathon (precio objetivo: estimación del valor al que podría llegar una acción).
También hay un riesgo que dura más que cualquier ventana de 90 días. Las prohibiciones de exportación se implementan rápido y se retiran lento. Un riesgo de más largo plazo es que las restricciones empujen a compradores en el exterior a diversificar (comprar a otros proveedores) y depender menos del combustible de EE. UU.
Qué definirá la siguiente etapa de la operación en refinerías
La escasez todavía favorece a las refinerías. Lo que falta ver es si Washington les permite conservar el beneficio completo. Cuatro señales lo definirán.
- La decisión final de política. Una prohibición total, una restricción parcial o no hacer nada daría resultados muy distintos para refinerías y mercados de combustibles.
- La exención de la Ley Jones. Una extensión podría aliviar la presión de oferta interna sin limitar exportaciones. (Ley Jones: norma que limita el transporte marítimo entre puertos de EE. UU. a buques construidos y operados en EE. UU., lo que suele encarecer la logística).
- Los datos semanales de la EIA. Inventarios de diésel y tendencias de demanda dirán si la escasez se intensifica o se enfría.
- El diferencial de diésel EE. UU.-Europa. Una brecha mayor entre precios en EE. UU. y Europa podría indicar que el mercado se está preparando para exportaciones más restringidas.
Por ahora, las refinerías quedan entre una crisis de oferta que aún las favorece y un calendario político que no. Los US$25,000 millones ganados en el último trimestre muestran el valor de exportar sin trabas. Cualquier medida que frene ese flujo haría que el mercado valore un negocio más pequeño.
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