Las refinerías de EEUU han sido la operación energética más rentable del año. La escasez global de diésel convirtió su negocio exportador en una máquina de márgenes récord (margen: diferencia entre el precio al que venden los productos y el coste del crudo y del proceso). Ahora, esos mismos flujos de exportación que generaron los beneficios se han convertido en un objetivo político.
«He dicho que no enviemos fuera el diésel», declaró el presidente Donald Trump a los periodistas al margen de la Asamblea General de la ONU el martes. Sus palabras llegaron tras informaciones de que la Administración estudiaba posibles restricciones a la exportación, aunque después algunos funcionarios insinuaron que cualquier medida podría ser más limitada que una prohibición total.
Las acciones de las refinerías cayeron con ambas noticias. Valero bajó un 4% y Marathon Petroleum un 3% el martes tras hablar Trump, según Barron’s. El miércoles, Marathon perdió otro 1,5% y Valero un 1,9%, mientras los futuros (contratos para comprar o vender a una fecha futura) del diésel estadounidense de ultra bajo azufre cayeron más de un 6,3% y los futuros del diésel europeo subieron hasta un 7%. Esta divergencia indica dónde creen los operadores (traders) que se concentrarán las pérdidas y las ganancias: precios más bajos “encerrados” dentro de EEUU y precios más altos en el resto del mundo.
La gran duda es si un beneficio creado por una escasez global puede mantenerse cuando la política empieza a intervenir.
La escasez de diésel que volvió imprescindibles a las refinerías de EEUU
El diésel mueve el transporte, el campo y la industria, por lo que cualquier falta de suministro se nota rápido en la economía.
Este año ha faltado casi en todas partes. Los cortes de suministro por la guerra con Irán y las restricciones de Rusia a sus exportaciones de diésel tensionaron el mercado global, dejando a las refinerías de EEUU como uno de los pocos grandes proveedores con excedente para exportar.
Eso colocó a EEUU como sostén del mercado. Es el mayor exportador de diésel, con unos 1,5 millones de barriles al día, más de una cuarta parte de lo que producen sus refinerías. Las exportaciones alcanzaron 1,61 millones de barriles al día en una semana reciente, frente a una media de 1,25 millones el año pasado, y Barron’s señala que las plantas ya operan cerca de su capacidad máxima. Apenas hay margen para producir más.
Dentro del país, el coste ha sido duro. La media nacional marcó un récord de 6,53 dólares por galón el 21 de septiembre, frente a unos 3,50 dólares en enero. El impacto ya se ve en los resultados empresariales. J.B. Hunt Transport avisó de que el fuerte aumento del diésel y otros costes recortaría el beneficio del tercer trimestre entre un 5% y un 10% respecto al segundo, y sus acciones cayeron un 13% en un día. Con candidatos republicanos al Senado en Iowa y Míchigan defendiendo una pausa exportadora antes de las legislativas de noviembre, la presión política es evidente.
Un “botín” de 25.000 millones de dólares se convierte en objetivo político
S&P Global Energy calcula que las refinerías de EEUU han ganado unos 25.000 millones de dólares con las exportaciones de diésel solo en los últimos 90 días. Esa cifra es, a la vez, el principal argumento alcista (tesis a favor de que el precio suba) y el blanco político.
Los inversores han premiado esta dinámica: las grandes refinerías se han beneficiado de márgenes al alza y de resultados más fuertes.
Por qué las refinerías creen que el ciclo puede seguir
La tesis alcista se apoya en una idea: la escasez es mayor que cualquier respuesta política.
La escasez no es algo puntual. Las existencias (inventarios) de diésel en EEUU ya están en su nivel estacional más bajo desde que hay registros (1982), y la EIA (la agencia energética de EEUU) espera que se mantengan por debajo de la media de cinco años. La estacionalidad (patrón típico por estaciones) aprieta más: a diferencia de la gasolina, la demanda de diésel suele aumentar en los meses fríos, cuando coinciden cosechas y necesidades de calefacción.
Los beneficios son tangibles, no solo expectativas. Los resultados recientes de Phillips 66 reflejan un ciclo fuerte, con márgenes de diésel inusualmente amplios y altas tasas de utilización (porcentaje de capacidad de la refinería que se está usando).
La medida podría ser más suave que el titular. Los comentarios del secretario de Energía, Chris Wright, apuntan a límites selectivos, no a un freno total. También hay resquicios prácticos. Las refinerías podrían exportar mezclas de destilados a medio procesar (productos intermedios que se terminan fuera) y el gasóleo de calefacción es químicamente casi igual que el diésel. Para los alcistas, una norma parcial que apenas reduzca los volúmenes exportados haría que la caída de esta semana pareciera una oportunidad de entrada.
Bloquear exportaciones cambiaría el mapa del diésel
El diésel se fija en un mercado global, así que retirar barriles de EEUU probablemente elevaría los precios internacionales, no los bajaría.
El impacto no sería uniforme:
| Instrumento | Dirección probable si se impone una prohibición | Motivo |
| Gasoil bajo en azufre (GASOIL-C.) | Al alza | Europa y Asia pierden suministro de EEUU en un mercado ya extremadamente ajustado |
| MPC, VLO, PSX | A la baja, al menos al principio | El diésel de la Costa del Golfo se vendería con descuento frente al precio global, reduciendo márgenes |
| Brent (UKOUSD-STD, UKOUSDft-S) | Mixto a ligeramente al alza | El miedo a la falta de oferta ayuda, pero si las refinerías reducen actividad cae la demanda de crudo |
| WTI (USOUSD-STD, CL-OIL-STD) | Mixto a más débil | Menor actividad de refino en EEUU podría dejar más crudo doméstico sin usar |
El mercado reacciona de forma parecida a cuando aparecen noticias sobre aranceles comerciales (impuestos a la importación). Consulta aquí las últimas noticias sobre su impacto en la economía global.
El crudo sería un efecto secundario. El Brent para entrega en noviembre rondó los 100 dólares por barril el miércoles, con el WTI cerca de 90. El cuello de botella es la capacidad de refino, no la oferta de crudo, así que los productos refinados deberían moverse más que el crudo ante cualquier noticia política.
Dónde parece más frágil el rally de las refinerías
La amenaza más directa son los márgenes. Una prohibición empujaría el diésel de EEUU por debajo del precio global y estrecharía la diferencia entre el coste del crudo y el precio del combustible. Si no se puede exportar, los tanques de la Costa del Golfo se llenarían, obligando a refinar menos crudo, lo que también implicaría menos gasolina y queroseno de aviación. Regiones con poca gasolina local, como California, podrían ver subir los precios en surtidor. Marathon está más expuesta que la mayoría, porque el diésel y el combustible de aviación representan gran parte de sus exportaciones desde la Costa del Golfo.
La demanda es un riesgo más silencioso, y ya se nota. Los datos semanales de la EIA muestran un consumo de diésel en EEUU un 3% por debajo del de hace un año y un 8% por debajo del de hace dos. El aviso de J.B. Hunt ilustra cómo un combustible caro puede traducirse en menos actividad de transporte. Los analistas también ajustan expectativas: Jefferies rebajó esta semana Valero y Marathon a mantener desde comprar, con un precio objetivo de 413 dólares para Marathon (precio que el analista considera razonable a futuro).
El último riesgo va más allá de un periodo de 90 días. Las prohibiciones de exportación se imponen rápido y se retiran despacio. Un riesgo a más largo plazo es que las restricciones animen a compradores extranjeros a depender menos del combustible procedente de EEUU.
Qué decidirá la siguiente fase de la operación en refinerías
La escasez sigue apoyando al sector. Lo que falta por ver es si Washington permite que mantengan todo el beneficio. Cuatro señales serán clave.
- La decisión política final. Una prohibición total, una restricción parcial o no hacer nada tendría efectos muy distintos en refinerías y en el mercado de combustibles.
- La exención de la Ley Jones. Esta ley regula el transporte marítimo entre puertos de EEUU y encarece la logística; una exención (permiso temporal para no aplicarla) podría aliviar tensiones de suministro interno sin recortar exportaciones.
- Los datos semanales de la EIA. Las existencias de diésel y la tendencia de la demanda mostrarán si la escasez se agrava o se enfría.
- El diferencial de diésel EEUU-Europa. Una mayor brecha entre precios de EEUU y Europa podría indicar que el mercado se prepara para exportaciones más restringidas.
Por ahora, las refinerías están entre una crisis de oferta que aún les favorece y un calendario político que juega en contra. Los 25.000 millones ganados en el último trimestre muestran el valor de exportar sin trabas. Cualquier medida que frene ese flujo haría que el mercado valore un negocio más pequeño.
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Toca para ver las conclusiones para traders
¿Por qué están bajo presión las refinerías de EEUU pese a la fuerte demanda de diésel?
Las refinerías se han beneficiado de la escasez global, pero posibles restricciones a la exportación podrían reducir ventas al exterior y recortar los márgenes de refino (la rentabilidad del proceso de transformar crudo en combustibles).
¿Por qué EEUU estudia limitar las exportaciones de diésel?
El debate se produce mientras el precio interno del diésel sigue alto, y los responsables políticos buscan que haya más combustible disponible dentro del país.
¿Cómo afectaría al mercado global una prohibición de exportación de diésel?
Eliminar el diésel exportado por EEUU reduciría la oferta en Europa y Asia, lo que podría empujar al alza los precios internacionales.
¿Qué refinerías de EEUU estarían más afectadas por restricciones?
Grandes compañías como Valero, Marathon Petroleum y Phillips 66 podrían ver presión en márgenes si se limitan los envíos al exterior.
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