远期合约是一种类似期货的协议，但由交易双方（两家机构或个人）私下协商制定，而不是由交易所统一制定的标准化期货合约。远期合约约定在未来某一日期，以事先确定的价格买入或卖出某项资产，并可按双方需求调整条款（如交割方式、数量、期限）。由于属于场外交易（Over-the-Counter，简称OTC，即不通过交易所撮合的私下交易），远期合约的灵活性通常高于交易所交易的合约。
双方在今天确定未来交易的价格、数量和交割日期。到期时，无论当时市场价格如何，双方都按约定价格完成交易。这种做法可提前“锁定”交易条件，常用于对冲（即通过安排相反方向或锁定价格的交易，降低价格波动带来的不确定性）汇率、商品或其他资产价格波动风险敞口（即因价格变动而可能产生损益的暴露程度）。
远期合约属于私下协议，因此存在对手方风险（即一方未能按约履行付款或交割义务的风险）。其流动性（即合约能否快速以合理价格变现或转手的难易程度）通常低于交易所期货，在到期前退出或转让可能更困难。远期合约的定制化虽然带来灵活性，但也会使估值（即计算合约公允价值或合理价格）与风险管理更复杂。
远期合约为双方提供以灵活条款锁定未来交易条件的工具，常用于管理价格波动带来的风险敞口。理解其与标准化期货的差异，有助于把握“灵活性”与“对手方风险”之间的取舍。
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