什么是期货？
期货是指买卖双方约定在未来某一预定日期，以事先确定的价格进行交易的合约（即先定价格、后到期交割）。签订期货合约后，双方在今天锁定未来交易的关键条款。期货在交易所以标准化形式交易（即合约规格由交易所统一规定，如合约单位、报价方式、到期月份等），标的资产包括大宗商品、货币、指数等。
期货如何运作
达成期货合约后，买方承诺在到期日按约定价格买入，卖方承诺交付约定数量的标的资产。由于期货合约标准化并在交易所集中交易，市场参与者常用其对冲价格波动风险（对冲：通过建立与现有持仓方向相反的头寸来降低价格变动带来的损失），也用于投机（投机：以赚取价格波动差价为目的的交易）。多数合约在到期前通过反向交易平仓（平仓：用相反方向的交易了结原有头寸）而不进行实物交割。
期货与远期合约对比
| 对比维度 |
期货 |
远期合约 |
| 条款 |
由交易所标准化 |
由交易双方自行约定（可定制） |
| 交易场所 |
在交易所交易 |
场外交易（OTC：不通过交易所撮合、由机构或交易双方直接达成） |
| 交易对手风险 |
通过清算所降低（清算所：位于买卖双方之间，负责保证金管理与履约担保，降低违约风险） |
由交易双方相互承担 |
交易期货需要权衡的因素
期货通常使用杠杆交易（杠杆：以较少保证金控制更大名义金额的头寸），会同时放大收益与亏损，且亏损可能超过初始保证金。价格可能出现剧烈波动，若市场走势不利，账户可能需要追加保证金（保证金：为维持持仓而需缴纳的资金；追加保证金：保证金不足时要求补缴）。此外，期货具有固定到期日，时间因素很关键，需在合约到期前对持仓进行管理或移仓换月（移仓换月：将临近到期合约平仓，并在更远月份合约上建立新头寸）。
期货的作用
期货为市场参与者提供了以标准化方式锁定未来价格的工具，可用于风险管理与基于预期行情进行交易。理解其与远期合约的差异，有助于把握期货“标准化、交易所交易”的特征。
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